Press Release issued by African Centre for Biodiversity, Third World Network and GeneWatch UK
Johannesburg, 12 February 2018
No benefit to imminent release of risky GM mosquitoes in Burkina Faso
Genetically modified (GM) “male-sterile” mosquitoes are due to be released in Burkina Faso this year by the Target Malaria research consortium. However, Target Malaria acknowledges that there are no benefits to the proposed GM mosquito release.
The project is set to apply for a permit to make an open release of 10,000 GM Anopheles gambiae mosquitoes: most likely in the village of Bana, west of Bobo Dioulasso.[i] The GM mosquitoes were exported from Imperial College in London to Burkina Faso in November 2016 and are currently in “contained use” facilities.
The open release is intended to test the infrastructure and systems for future release for, as yet, experimental technologies, notably “gene drive” mosquitoes. Target Malaria’s ultimate aim is to make open releases of gene drive mosquitoes, with the aim of reducing the population of Anopheles gambiae mosquitoes, which can transmit the parasite that causes malaria.The hope is that reducing the mosquito population will reduce the risk of malaria transmission and hence disease incidence.
Malaria is a serious public health issue, affecting millions of people annually. Africa continues to carry a disproportionately high share of the global malaria burden, although since 2000, the malaria death rates in Africa have decreased by 66% among all age groups, and by 71% among children.[ii]The declines in malaria incidence and deaths are attributable to extensive and effective use of insecticide treated bed-nets. The search for solutions, particularly for vector control, nevertheless continues, due to resistance to the insecticide used in bed-nets.
However, the proposed release of GM male-sterile mosquitoes in 2018, meant to only be for experimental purposes, is not expected to deliver any benefits for malaria control in Burkina Faso. This is because repeated large releases would be needed to seek to suppress the wild population of mosquitoes, which, even if successful, would be prohibitively expensive.
“Conducting experiments with no potential benefit may be regarded as a waste of time and money,” said Lim Li Ching, Senior Researcher from the Third World Network. “Furthermore, medical research that poses risks but brings no benefits is unethical”[iii].
Some of the likely risks of releasing GM male-sterile mosquitoes into the open include the inadvertent release of biting female mosquitoes, as a result of imperfect sex sorting of mosquitoes; or the possible failure of the sterility mechanism.
Although Target Malaria claims to be engaging local populations and obtaining their consent, consent must be fully informed to meet ethical requirements. This cannot be the case until a comprehensive risk assessment has been published and been subject to open and transparent public consultation. Any decision on open releases of GM mosquitoes requires public consultation, as mandated by the Cartagena Protocol on Biosafety, to which Burkina Faso is a Party.
“Releasing risky GM mosquitoes into the environment, for absolutely no benefit whatsoever, is completely unacceptable”, said Mariam Mayet, Executive Director of the African Centre for Biodiversity.“We call for the application to be immediately withdrawn, or rejected by the authorities in Burkina Faso”.
The main challenges to malaria control are a lack of sustainable and predictable funding, conflict in malaria-endemic areas, and changes in climate patterns.[iv] What is needed is a more holistic approach tosignificantly and sustainably decrease the burden of malaria – one that integrates interventions and research on health, climate, agriculture (and eventually economics and housing) – in tackling the main factors contributing to the disease and its transmission.[v]
“The proposed release of GM mosquitoes in Burkina Faso is an expensive PR stunt which will do nothing to help to reduce malaria”, said Dr Helen Wallace, Director of GeneWatch UK, “This is a distraction, a false solution, and a major opportunity cost”.
Contacts:
Mariam Mayet, Tel: + 27 83 269 4309, mariam@acbio.org.z
Lim Li Ching, Tel: +44 7801 411601, twnkl@twnetwork.org
Dr Helen Wallace, Tel: +44 330 0010507/+44 7903 311584, helen.wallace@genewatch.org
Notes to Editors:
1. Target Malaria is a consortium of research institutes that receives core funding from the Bill & Melinda Gates Foundation and the Open Philanthropy Project Fund, an advised fund of Silicon Valley Community Foundation. Individual laboratories also receive additional funding from a variety of sources to support each laboratory’s work, including the United Kingdom government (the UK Department of Environment, Food and Rural Affairs and the Medical Research Council), the Wellcome Trust (a UK-based charity), the European Commission, the Ugandan Ministry of Health, and the Uganda National Council for Science and Technology (UNCST). (See http://targetmalaria.org/who-we-are/)
2. “Gene drive” is a way of trying to spread genetically engineered traits through a whole population of plants or animals. In the Target Malaria project, the aim of the gene drive is to spread a genetic trait that biases the sex ratio of the mosquito population towards male mosquitoes, thus suppressing the mosquito population. However, the technology to do so does not yet exist and may not be successful. There have been many warnings, including from scientists working in the area of gene drive, that gene drive may be uncontrollable and could have unintended consequences, and civil society organisations have called for a moratorium on this technique. (See http://www.etcgroup.org/content/160-global-groups-call-moratorium-new-genetic-extinction-technology-un-convention)
3. GM Mosquitoes in Burkina Faso is a briefing paper published by the African Centre for Biodiversity, Third World Network and GeneWatch UK. It is available (in English and French) at https://acbio.org.za/press-release-gm-mosquitoes-burkina-faso/
[i]In a remote West African village, a revolutionary genetic experiment is on its way – if residents agree to it. STAT News. 14th March 2017. https://www.statnews.com/2017/03/14/malaria-mosquitoes-burkina-faso/
[ii]African Leaders’ Malaria (ALMA) Malaria in Africa factsheet. http://alma2030.org/sites/default/files/reference-document/malaria_fact_sheet_0.pdf
[iii]WMA Declaration of Helsinki – Ethical Principles for Medical Research Involving Human Subjects. https://www.wma.net/policies-post/wma-declaration-of-helsinki-ethical-principles-for-medical-research-involving-human-subjects/
[iv]World Malaria Report 2017, World Health Organization, Geneva. http://www.who.int/malaria/publications/world_malaria_report/en/
[v]A more holistic response to malaria is overdue, April 22, 2016
http://blogs.bmj.com/bmj/2016/04/22/estrella-lasry-a-more-holistic-response-to-malaria-is-overdue/
Communiqué de presse publié par le Centre Africain pour la Biodiversité, le Réseau du Tiers Monde et GeneWatch (Royaume-Uni)
Johannesburg, 12 Février 2018
Un lâcher imminent et risqué de moustiques génétiquement modifiés au Burkina Faso sans bénéfices escomptés
Des moustiques « mâles-stériles » génétiquement modifiés seront libérés au Burkina Faso dans le courant de l’année par le consortium de recherche appelé Target Malaria[I]. Toutefois, Target Malaria reconnaît que le lâcher proposé de moustiques génétiquement modifiés n’apportera aucun bénéfice.
Le projet est sur le point de formuler une demande de dissémination volontaire de 10 000 moustiques Anopheles gambiae génétiquement modifiés et ce très probablement dans le village de Bana, à l’ouest de Bobo-Dioulasso.[II] Les moustiques génétiquement modifiés ont été exportés de l’Imperial College à Londres vers le Burkina Faso en novembre 2016 et sont actuellement conservés au sein d’installations pour une « utilisation en milieu confiné ».
La dissémination volontaire a pour but de tester l’infrastructure et les systèmes en place en vue de futurs lâchers d’insectes issus de technologies qui, à ce jour, demeurent expérimentales, et incluant notamment des moustiques issus du « forçage génétique ». L’objectif ultime de Target Malaria est de disséminer volontairement des moustiques issus du « forçage génétique», dans le but de réduire la population de moustiques Anopheles gambiae, qui peuvent transmettre le parasite vecteur du paludisme. Les promoteurs du projet espèrent qu’une réduction de la population de moustiques contribuera à réduire le risque de transmission du paludisme et par conséquent d’incidence de la maladie.
Le paludisme pose un grave problème de santé publique, affectant des millions de personnes chaque année. L’Afrique continue à porter une part disproportionnellement élevée du fardeau mondial du paludisme, bien que depuis 2000, les taux de mortalité attribués au paludisme en Afrique aient diminué de 66% pour tous les groupes d’âge, et de 71% pour les enfants.[III]Les déclins dans l’incidence et les décès liés au paludisme sont attribuables à l’utilisation importante et efficace de moustiquaires imprégnées d’insecticides. La recherche de solutions, en particulier pour la lutte antivectorielle se poursuit néanmoins, en raison de la résistance à l’insecticide utilisé sur les moustiquaires.
Toutefois, on ne s’attend pas à ce que le lâcher proposé de moustiques mâles-stériles génétiquement modifiés en 2018, à vocation exclusivement expérimentale, apporte un bénéfice quelconque en matière de lutte antipaludique. En effet, des lâchers répétés et à grande échelle seraient requis pour permettre d’enrayer la population de souches sauvages, lesquels, même s’ils étaient couronnés de succès, s’avèreraient trop coûteux.
«La conduite d’expériences ne présentant aucun bénéfice potentiel peuvent être considérées comme un gaspillage de temps et d’argent » explique Lim Li Ching, Chercheuse principale pour le Réseau du Tiers Monde. « Qui plus est, une recherche médicale qui est porteuse de risques mais n’apporte aucun bénéfice est contraire à l’éthique»[IV].
Certains des risques probables associés à la dissémination de moustiques mâles-stériles génétiquement modifiés dans l’environnement incluent le relâchement par inadvertance des moustiques femelles qui piquent, en raison d’un tri imparfait entre les moustiques mâles et femelles ; ou bien encore l’échec possible du mécanisme de stérilisation.
Bien que le consortium Target Malaria indique qu’il a engagé le dialogue avec les populations locales et qu’il est en train d’obtenir leur consentement, celui-ci doit être pleinement éclairé pour répondre aux exigences déontologiques. Ceci ne sera le cas que lorsqu’une évaluation des risques complète aura été publiée et soumise à consultation publique. Toute décision de relâcher volontairement des moustiques génétiquement modifiés requiert une consultation publique, comme exigé par le Protocole de Carthagène relatif à la biosécurité auquel le Burkina Faso est partie.
« Relâcher des moustiques génétiquement modifiés à risque dans l’environnement, pour aucun bénéfice quelconque, est complètement inacceptable », a déclaré Mariam Mayet, directrice du Centre Africain pour la Biodiversité. « Nous réclamons le retrait immédiat de cette demande, ou son rejet par les autorités Burkinabè».
Les défis principaux se posant au contrôle du paludisme incluent un manque de financements soutenus et prévisibles, les conflits dans les régions où le paludisme est endémique et les changements affectant les régimes climatiques.[V]Ce qui est requis, c’est une approche plus holistique permettantdiminuer de manière significative et durable le fardeau du paludisme ; une telle approche se doit d’intégrer les interventions et la recherche axées sur la santé, le climat, l’agriculture (et par la suite l’économie et le logement) – afin de s’attaquer aux principaux facteurs contribuant à la maladie et à sa transmission.[VI]
« Le lâcher proposé de moustiques génétiquement modifiés au Burkina Faso constitue un exercice coûteux de relations publiques qui ne contribuera en rien à la réduction du paludisme », a déclaré le Docteur Helen Wallace, directrice de GeneWatch (Royaume-Uni), « cette initiative est une distraction, une fausse solution, et un coût d’opportunité important ».
Contact :
Mariam Mayet, Tel: + 27 83 269 4309, mariam@acbio.org.za
Lim Li Ching, Tel: +44 7801 411601, twnkl@twnetwork.org
Dr Helen Wallace, Tel: +44 330 0010507/+44 7903 311584, helen.wallace@genewatch.org
Notes aux rédacteurs :
1. Target Malaria regroupe un consortium d’instituts de recherche bénéficiaires d’un financement de base de la Fondation Bill & Melinda et de l’Open Philanthropy Project Fund, un fonds philanthropique à vocation arrêtée de la Silicon Valley Community Foundation. Des laboratoires indépendants perçoivent également des financements supplémentaires qui viennent appuyer leur travail. Les bailleurs incluent le gouvernement du Royaume-Uni (le Département britannique de l’environnement, de l’alimentation et des affaires rurales et le Conseil pour la recherche médicale), l’Institut Wellcome (un organisme de bienfaisance basé au Royaume-Uni), la Commission européenne, le ministère de la santé ougandais, et le Conseil national scientifique et technologique ougandais (UNCST). (Voirhttp://targetmalaria.org/who-we-are/)
2. Le « forçage génétique » est une manière d’essayer de disséminer des caractéristiques transgéniques au sein d’une population entière de plantes ou d’animaux. Dans le projet Target Malaria, le but du forçage génétique est de disséminer un trait génétique qui influence le ratio sexuel de la population de moustiques en faveur des mâles, supprimant ainsi la population de moustiques. Cependant, la technologie requise à cette fin n’existe pas encore et il se peut que les tentatives en ce sens ne soient pas couronnées de succès. De nombreuses mises en garde ont été émises, y compris par des scientifiques travaillant dans le secteur du forçage génétique. On craint notamment que le forçage génétique devienne incontrôlable et qu’il ait des conséquences imprévues et les organismes de la société civile ont réclamé un moratoire sur cette technique. (Voir http://www.etcgroup.org/content/160-global-groups-call-moratorium-new-genetic-extinction-technology-un-convention)
3. Les moustiques génétiquement modifiés au Burkina Faso est un document d’information publié par le Centre Africain pour la Biodiversité, le Réseau du Tiers Monde et GeneWatch (Royaume-Uni). Il est accessible sur le lien suivant (en anglais et en français) https://acbio.org.za/press-release-gm-mosquitoes-burkina-faso/
[I]Target Malariapeut être traduit par « Objectif paludisme »ou « Cible paludisme »
[II]In a remote West African village, a revolutionary genetic experiment is on its way – if residents agree to it. [Au cœur d’un village isolé d’Afrique de l’Ouest, une expérience génétique révolutionnaire est en cours – si les résidents y consentent]. STAT News. 14 mars 2017. https://www.statnews.com/2017/03/14/malaria-mosquitoes-burkina-faso/
[III]L’African Leaders MalariaAlliance(ALMA):fiched’information sur le paludisme en Afrique. http://alma2030.org/sites/default/files/reference-document/malaria_fact_sheet_0.pdf
[IV]Déclaration d’Helsinki de l’Association médicale mondiale (AMM). Principes éthiques applicables à la recherche médicale impliquant des êtres humains https://www.wma.net/fr/policies-post/declaration-dhelsinki-de-lamm-principes-ethiques-applicables-a-la-recherche-medicale-impliquant-des-etres-humains
[V]Le Rapportsur le paludismedans le monde 2017. Organisation mondiale de la santé, Genève. http://www.who.int/malaria/publications/world-malaria-report-2017/report/fr/
[VI]A more holistic response to malaria is overdue, [Une réponse plus holistique au paludisme est due], 22 avril 2016http://blogs.bmj.com/bmj/2016/04/22/estrella-lasry-a-more-holistic-response-to-malaria-is-overdue/