Risks of Panama’s GM Mosquito Experiments must not be Hidden from the Public

GeneWatch UK Press Release 

Disponible en espanyol en: http://www.genewatch.org/article.shtml?als[cid]=574133&als[itemid]=574146 

29th January 2014 

Risks of Panama’s GM mosquito experiments must not be hidden from the public 

GeneWatch UK today warned that open releases of millions of GM mosquitoes produced by UK company Oxitec should not take place in Panama until members of the public have been fully informed about the risks. GeneWatch also released a draft risk assessment provided by Oxitec to the US Department of Agriculture in 2011, which has not previously been published, showing that the company itself admits some of these risks (1). These include the risks that more invasive Asian Tiger (Aedes albopictus) mosquitoes move into the area, and that the number of cases of potentially fatal Dengue Haemorraghic Fever (DHF) could possibly increase. 

The experiments in Panama are due to start on 15th February in Nuevo Chorillo, in the Arraiján district of Panama. The experiments have been approved by the Ministry of Health but no information about the possible downsides of the experiments has been provided to members of the public. 

"Local people in Panama must be asked for their fully informed consent before these experiments begin" said Dr Helen Wallace, Director of GeneWatch UK, "This means the risks must not be hidden by the company. People must be able to discuss the pros and cons of these experiments and have a right to have their say"

Oxitec’s GM Aedes aegypti mosquitoes have been genetically programmed to die at the larval stage. They are bred in the lab in the presence of an antidote to the genetic killing mechanism (the common antibiotic tetracycline), then vast numbers of males (millions for an experimental release or billions for a commercial one) are released into the environment so they outnumber the wild males and mate with wild females. Because most of the offspring die before adulthood, this is intended to reduce the wild population of Aedes aegypti mosquitoes, which carry the tropical disease dengue fever. 

Oxitec conducted its first open release experiments of GM mosquitoes in the Cayman Islands in 2009-10 followed by a smaller experiment in Malaysia in 2010-11. Both countries have halted further releases. Larger-scale experiments began in Brazil in February 2011 and are still ongoing. Despite repeated claims of success made by Oxitec in the press, no results from the Brazil experiments have yet been published in scientific journals (2). Impacts on dengue fever have not been measured or reported. Experiments in the USA (Florida Keys) have been proposed but have not yet been approved by the US FDA. 

"Aedes aegypti mosquitoes are part of a complex system which includes other mosquito species, the viruses they carry, and the humans that they bite" said Dr Wallace, "Local people should be aware that releasing large numbers of GM mosquitoes can pose risks to their health and the environment. They also need to know who will be liable if anything goes wrong – will Oxitec take responsibility for any problems, or just walk away?" 

In its warning today, GeneWatch UK drew attention to the risks that should be considered and that local people should be told about (3). Some of these risks are acknowledged in a draft risk assessment submitted by Oxitec to the USDA, which GeneWatch has also released online today (1). 

The major issues are: 

1.       Impact on mosquito populations. Oxitec has not assessed the possibility that mosquito numbers in areas neighbouring the trials could increase as a result of the experiments, or considered the serious risk that another species of dengue-transmitting mosquito, Aedes albopictus (the Asian Tiger mosquito), increases in numbers if the numbers of Aedes aegypti decrease. Researchers at Panama University have described Aedes albopictus as more dangerous than Aedes aegypti and it is regarded as a more invasive species which may be very difficult to tackle if it moves into the area (4). In its draft risk assessment submitted to regulators in the USA Oxitec states (5): "It is not clear to what extent Ae. albopictus could or would expand its range into areas currently dominated by Ae. aegypti but it is reasonable to expect a degree of such expansion if no countervailing activities are undertaken".

 

2.       Impact on dengue fever. Oxitec has published no evidence that population suppression of Aedes aegypti mosquito numbers in its target area will actually reduce the incidence or severity of dengue fever or the more severe form of the disease dengue hemorrhagic fever (DHF). In its draft risk assessment submitted to regulators in the USA Oxitec states (6): "It has been suggested that, in countries with very high transmission rates, reduction in transmission could increase the frequency of dengue hemorrhagic fever (DHF) even while decreasing the incidence of dengue fever". In its draft risk assessment for the USA, Oxitec then dismisses this concern by making an unproven claim that the reduction in transmission will be well below the necessary level and pointing out that this concern is not relevant to the USA (where dengue fever is not endemic). However, this risk is highly relevant in Panama.

 

3.       Release of biting females. Oxitec has recently published figures on the number of biting female GM mosquitoes that are inadvertently released (7). If correct, this would mean that 200 biting female GM mosquitoes are released in every million males, meaning that some people will inevitably be bitten. Current production of Oxitec’s GM mosquitoes in Brazil is 4 million a week. In the Cayman Islands, mechanical sorting was less effective, leading to about 5,000 biting female mosquitoes in every million males.

 

4.       Survival and spread of GM mosquitoes. In the laboratory, 3% of the offspring of Oxitec’s GM mosquitoes survive to adulthood, even in the absence of the antidote tetracycline. This percentage could increase as resistance to the genetic killing mechanism evolves over time. When GM mosquitoes were fed cat food containing industrially farmed chicken, which contains the antibiotic tetracycline, the survival rate increased to 18% (8). A number of studies have found that Aedes aegypti mosquitoes can breed in septic tanks where there are high levels of contamination with antibiotics such as tetracycline. They also commonly live in areas where discarded takeaways are likely to contain meat contaminated with tetracycline. Increased survival rates would reduce the effectiveness of any population suppression effect over time, increase the number of biting GM females, and potentially allow the GM mosquitoes to establish in the wild.

 

5.       Transfer of other traits to wild mosquitoes. When Oxitec’s GM mosquitoes breed with wild mosquitoes some of their other genetic characteristics will be passed on to the local wild mosquito population. Different strains of the same species are found in different places and some strains are more resistant to insecticides than others or better transmitters of disease. Oxitec’s GM mosquitoes are not developed from a native strain so the possible introduction of such traits needs to be considered. There are four different types of dengue virus and the harm to people’s health can be increased if some types can be transmitted more easily by the introduced strain than they were by the wild species already in the area. Other viruses, such as Yellow Fever, are also transmitted by Aedes aegypti mosquitoes and the impact of the new strain on transmission of such viruses also needs to be considered.

 

For further information contact:

 

Dr Helen Wallace: +44-1298-24300 (office);+44-7903-311584 (mobile).

 
Notes for Editors:
 

(1)                Oxitec draft environmental assessment. February 2011. On: http://www.genewatch.org/uploads/f03c6d66a9b354535738483c1c3d49e4/Environmental_Assessment.pdf

 

(2)                Oxitec frequently claims its experiments have been successful at suppressing the wild Aedes aegypti mosquito population but it has only published the results of one population suppression trial (in the Cayman Islands) in the scientific literature. These trials were unsuccessful until Oxitec significantly increased the numbers of GM mosquitoes released and also placed GM mosquito larvae at regular intervals across the trial site. In Brazil, Oxitec’s experiments in Iteraba, Juazeiro required 54 GM to one wild mosquito to be released, a sign that the technology is ineffective. More recent experiments in Mandacaru took place only when very low numbers of mosquitoes are present in the dry season.

 

(3)                Genetically Modified Mosquitoes: Ongoing Concerns. By Helen Wallace. 2013. TWN Biotechnology & Biosafety Series 15. http://twnside.org.sg/title2/biosafety/pdf/bio15.pdf

 
 

(5)                Page 25 of Ref (1).

 

(6)                Page 72 of Ref (1).

 

(7)                http://www.jove.com/video/3579/mass-production-genetically-modified-aedes-aegypti-for-field-releases  Reports female contamination on average is 0.02%.

 

(8)                Oxitec originally hid this information (see: http://www.genewatch.org/article.shtml?als[cid]=492860&als[itemid]=569476) but later admitted to an 18% survival rate of larvae fed on cat food in a published paper: http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3653897/ . The company still argues that Aedes aegypti will not encounter sufficient levels of tetracycline in the environment, although industrially farmed chicken is widespread and Aedes aegypti also breed in septic tanks where there are likely to be high levels of antibiotics.

 
 
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Comunicado de Prensa de GeneWatch UK

 

Available in English on: http://www.genewatch.org/article.shtml?als[cid]=574133&als[itemid]=574145

 

29 de enero 2014

 

Los riesgos de los experimentos con mosquitos transgénicos en Panamá no deben ocultarse a la población

 

GeneWatch UK ha advertido de que la liberación de millones de mosquitos transgénicos producidos por la empresa británica Oxitec no debe efectuarse en Panamá hasta que la población haya sido debidamente informada de los riesgos. GeneWatch también difundió un proyecto de evaluación de riesgos presentado por Oxitec al Departamento de Agricultura de los EE.UU. en 2011, inédito hasta la fecha, donde la propia empresa admite la existencia de ciertos riesgos (1). Entre ellos está el riesgo de que se introduzcan en la zona mosquitos tigre (Aedes albopictus), una especie más invasiva, y de que se produzca un aumento del número de casos de dengue hemorrágico (FDH), el cual es potencialmente letal.

 

Los experimentos tienen previsto iniciarse el 15 de febrero en Nuevo Chorrillo, en el distrito de Arraiján. Dichos experimentos han sido aprobados por el Ministerio de Salud, pero no se ha informado al público sobre sus aspectos negativos apropiadamente.

 

"Antes de comenzar los experimentos, se debe solicitar el consentimiento plenamente informado de la población de Panamá", declaró la Dra. Helen Wallace, directora de GeneWatch UK, "Esto significa que la empresa no debe ocultar los riesgos. La población tiene derecho a debatir sobre los pros y los contras de estos experimentos y expresar su opinión".

 

Los mosquitos transgénicos de Oxitec Aedes aegypti han sido programados genéticamente para morir en fase larval. Se crían en laboratorios en presencia de un antídoto contra el mecanismo genético que les causa la muerte (un antibiótico de uso común, la tetraciclina). Posteriormente, un gran número de machos se libera en el medio ambiente (millones en el caso de la liberación experimental; miles de millones en la comercial), de forma que superen en número a la población de machos silvestres y se crucen con las hembras silvestres. Dado que la mayoría de las crías mueren antes de alcanzar la edad adulta, esta técnica tiene por objeto reducir la población silvestre de mosquitos Aedes aegypti, que transmiten la enfermedad tropical del dengue.

 

Oxitec llevó a cabo sus primeras liberaciones experimentales de mosquitos transgénicos en las Islas Caimán en 2009-10, y posteriormente en un experimento a menor escala en Malasia en 2010-11. Ambos países han paralizado las liberaciones. En febrero de 2011 se iniciaron en Brasil experimentos a mayor escala, que todavía no han concluido. Pese a que Oxitec ha anunciado reiteradamente su éxito en la prensa, hasta la fecha no se han publicado resultados de los experimentos de Brasil en ninguna revista científica (2). El impacto en la epidemia del dengue no se ha medido ni divulgado. Se ha propuesto realizar experimentos en EE.UU. (Cayos de Florida), pero estos no han sido aprobados aún por la FDA.

 

"Los mosquitos Aedes aegypti forman parte de un complejo sistema que incluye a otras especies de mosquitos, los virus que portan, y los humanos a los que pican", afirmó la Dra. Wallace, "La población local debe ser consciente de que la liberación de un gran número de mosquitos transgénicos puede suponer un riesgo para la salud y el medio ambiente. También es necesario saber quién asumirá la responsabilidad si algo sale mal: ¿En caso de problemas, Oxitec dará la cara o se lavará las manos?"

 

En su advertencia, GeneWatch UK hizo hincapié en los riesgos que deben tenerse en cuenta y de los que debe informarse a la población local (3). Algunos de estos riesgos se recogen en un proyecto de evaluación de riesgos presentado por Oxitec al USDA, que GeneWatch también ha difundido a través de internet (1).

 

Los principales problemas son:

 

1.      Impacto en las poblaciones de mosquitos. Oxitec no ha evaluado la posibilidad de que el número de mosquitos en las zonas cercanas al emplazamiento de las pruebas aumente como consecuencia de los experimentos, ni ha considerado el grave riesgo de que otra especie de mosquito transmisor del dengue, el Aedes albopictus (mosquito tigre asiático), aumente con la disminución del Aedes aegypti. Investigadores de la Universidad de Panamá han descrito al Aedes albopictus como más peligroso que el Aedes aegypti, y se le considera una especie más invasiva que podría ser difícil de combatir si se introduce en la zona (4). En su proyecto de evaluación de riesgos presentado a las autoridades en EE.UU., Oxitec afirma (5): "No está claro hasta qué punto el Ae. albopictus podría expandirse a las zonas actualmente dominadas por el Ae. aegypti, ni si lo haría, pero parece lógico esperar cierto grado de expansión si no se toman medidas compensatorias".

 

2.       Impacto en la fiebre del dengue. Oxitec no ha publicado pruebas de que la erradicación de la población de mosquitos Aedes aegypti de la zona en cuestión reduzca realmente la incidencia o gravedad de la fiebre del dengue o de la forma más grave de la enfermedad, la fiebre dengue hemorrágica (FDH). En el proyecto de evaluación de riesgos que presentó a las autoridades en EE.UU. Oxitec (6) afirma: "Existe la hipótesis de que en los países con altas tasas de transmisión, reducir la transmisión podría aumentar la frecuencia de la fiebre dengue hemorrágica (FDH), pese a disminuir la incidencia de la fiebre del dengue ". Seguidamente, Oxitec desestima esta alegación afirmando (sin pruebas) que la reducción de la transmisión estará muy por debajo del nivel necesario y señalando que esto no es motivo de preocupación en los EE.UU. (donde la fiebre del dengue no es endémica). Sin embargo, este riesgo es de gran relevancia en Panamá.

 

3.      Liberación de hembras picadoras. Oxitec ha publicado recientemente cifras sobre el número de hembras picadoras de los mosquitos transgénicos que son liberadas involuntariamente (7). Si los datos son correctos, esto supondría la liberación de 200 hembras picadoras transgénicas por cada millón de machos, lo que significa que habrá personas que reciban inevitablemente una picadura. La producción actual de mosquitos transgénicos de Oxitec en Brasil es de 4 millones por semana. En las Islas Caimán, la clasificación mecánica resultó menos eficaz, por lo que las cifras son de unos 5.000 mosquitos hembra picadores por cada millón de machos.

 

4.      Supervivencia y propagación de los mosquitos transgénicos. En el laboratorio, el 3% de las crías de los mosquitos transgénicos de Oxitec sobreviven hasta la edad adulta, incluso en ausencia del antídoto de tetraciclina. Este porcentaje podría aumentar con el desarrollo gradual de resistencia contra el mecanismo genético que les causa la muerte. Cuando se alimentó a los mosquitos transgénicos con comida de gato elaborada con pollos criados industrialmente, que contiene el antibiótico tetraciclina, la tasa de supervivencia aumentó al 18% (8). Varios estudios han revelado que los mosquitos Aedes aegypti pueden reproducirse en fosas sépticas con altos niveles de contaminación con antibióticos como la tetraciclina. También viven con frecuencia en zonas donde los desechos de comida rápida suelen contener carne contaminada con dicho antibiótico. El aumento de la tasa de supervivencia reduciría con el tiempo la efectividad de cualquier efecto de erradicación de la población, aumentaría el número de hembras picadoras transgénicas y podría favorecer el establecimiento de los mosquitos transgénicos en la naturaleza.

 

5.      Transferencia de otros rasgos a los mosquitos silvestres. Cuando los mosquitos transgénicos de Oxitec se crucen con mosquitos silvestres, algunos de sus rasgos genéticos se transmitirán a la población local de mosquitos silvestres. En cada zona existen diferentes cepas de la misma especie, y algunas cepas son más resistentes a los insecticidas o mayores transmisoras de la enfermedad. Los mosquitos transgénicos de Oxitec no se han desarrollado a partir de una cepa nativa, por lo que deben tenerse en cuenta las consecuencias de la posible introducción de dichos rasgos. Existen cuatro tipos diferentes del virus del dengue, y su impacto en la salud humana podría aumentar si la cepa introducida transmite algunos tipos más fácilmente que las especies silvestres presentes en la zona. Los mosquitos Aedes aegypti transmiten además otros virus, como la fiebre amarilla, y el impacto de la nueva cepa en su transmisión debe también considerarse.

 

Si desea obtener más información, póngase en contacto con:

 

Dr Helen Wallace: +44-1298-24300 (oficina);+44-7903-311584 (móvil).

 
Notas para los editores:
 

(1)               Proyecto de evaluación medioambiental de Oxitec. Febrero de 2011. http://www.genewatch.org/uploads/f03c6d66a9b354535738483c1c3d49e4/Environmental_Assessment.pdf

 

(2)               Oxitec afirma con frecuencia que sus experimentos han conseguido erradicar con éxito la población salvaje de mosquitos Aedes aegypti, pero solo ha publicado en la literatura científica los resultados de un ensayo de erradicación de la población (en las Islas Caimán). Estos ensayos no tuvieron éxito hasta que Oxitec aumentó significativamente el número de mosquitos transgénicos liberados y distribuyó además larvas de mosquitos transgénicos a intervalos regulares por la zona del ensayo. En Brasil, los experimentos de Oxitec en Itaberaba, Juazeiro, requirieron liberar 54 mosquitos transgénicos por cada mosquito silvestre, lo cual apunta a que la tecnología no es efectiva. Los experimentos más recientes en Mandacaru tuvieron lugar solo durante la estación seca, época en que la presencia de mosquitos es muy baja.

 

(3)               Mosquitos Genéticamente Modificados: Preocupaciones Actuales. Por Helen Wallace. 2013. TWN Serie en Biotecnología y Bioseguridad 15.

 
 
 
(5)                Página 25 de la Ref. (1).
 
(6)                Página 72 de la Ref. (1).
 

(7)                http://www.jove.com/video/3579/mass-production-genetically-modified-aedes-aegypti-for-field-releases Señala que el promedio de contaminación por hembras es del 0,02%.

 

(8)                En un principio, Oxitec ocultó esta información (véase: http://www.genewatch.org/article.shtml?als[cid]=492860&als[itemid]=569476) pero posteriormente reconoció una tasa de supervivencia del 18% en larvas alimentadas con comida de gato en un artículo publicado: http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3653897/. La empresa aún sostiene que el Aedes aegypti no encontrará cantidades suficientes de tetraciclina en el medio ambiente, a pesar de la amplia presencia de pollos criados industrialmente y de que el Aedes aegypti también se reproduce en fosas sépticas donde suele haber altos niveles de antibióticos.

Risks of Panama’s GM Mosquito Experiments must not be Hidden from the Public

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