Third World Network The Sunshine Project
International Campaign to Stop Smallpox Genetic Engineering Announced
Non-Governmental Organizations Urge the World Health Organization to Put Smallpox in the History Books Instead of the Genetic Engineering Lab
(4 April 2005) – An international alliance of non-governmental organizations has launched a campaign to urge the World Health Organization to reject a proposal that would permit the genetic engineering of smallpox and to instead ensure that all remaining stocks of the virus are destroyed within two years. Debate on the proposal will take place at the World Health
Assembly (WHA), which meets in Geneva, Switzerland beginning on May 16th.
The NGOs, led by Third World Network and The Sunshine Project, have opened a website, www.smallpoxbiosafety.org, where organizations and individuals can send letters to the WHO Director General. The website provides links to health ministries, so that people can also contact their government’s representatives to the WHA. The website is available in Chinese, English, French, German, Italian, and Spanish.
The proposal to genetically engineer smallpox, which would also permit smallpox genes to be inserted into related poxviruses and the unlimited distribution of small segments of smallpox DNA, poses a large number of public health, biosafety, and biological weapons risks. It was prompted by the United States, and has been recommended to the WHA through an imbalanced advisory committee. A Briefing Paper ( The Genetic Engineering of Smallpox: WHO’s Retreat from the Eradication of Smallpox Virus and Why it Should be Stopped) at the website explains the political process that led to the proposal, the risks, and why it should be rejected. An edited excerpt from the paper that provides more background is appended to this news release.
Between now and the May opening of the WHA, the NGOs will be seeking to mobilize a wide variety of non-governmental organization and citizens. They will contact all member governments of WHO and urge them to reject the committee’s recommendations and to instead:
* Prohibit the genetic engineering of smallpox, the insertion of smallpox genes in other poxviruses, and any further distribution of smallpox genetic material for non-diagnostic purposes;
* Set a firm and irrevocable date, within two years, for the destruction of all remaining stocks of smallpox virus (including viral chimeras, or hybrids with other poxviruses);
* In the interim before destruction, ensure that the WHO Advisory Committee on Variola Virus Research and its advisors are regionally balanced and that the Committee and its subsidiary groups conduct their oversight activities in a fully transparent and accountable manner.
Interested organizations and people are urged to visit www.smallpoxbiosafety.org to learn more about this issue and to send a letter to the WHO Director General.
Contacts:
Third World Network The Sunshine Project
Kuala Lumpur, Malaysia Austin, Texas, US
Tel: + 603-2300 2585 Tel: +1 512 494 0545
E-mail: twnkl@po.jaring.my E-mail: tsp@sunshine-project.org
GMT + 7 GMT -6
Background
The World Health Organization (WHO) is justly proud of the global effort that brought about the eradication of smallpox in 1977; but the truth of the matter is that the job was never finished. The United States and Russia still retain stocks of the smallpox virus (Variola major), an easily transmitted disease and ancient scourge of humanity that is a potent biological weapons agent. Smallpox kills one quarter or more of the people it infects and leaves many that do not die disfigured and blind.
In 1999, the remaining stocks of smallpox virus were slated for imminent destruction. But Russia and the US balked at the World Health Assembly (WHA) resolution calling upon them to destroy the virus. Instead, the US has accelerated smallpox research. Now, it wants to open the Pandora’s Box of genetically-engineered smallpox. A plan to genetically engineer the virus
could be approved by the World Health Assembly in May 2005. The plan also includes the expression of smallpox genes in related poxviruses, and unlimited distribution of segments of smallpox DNA. If implemented, this plan would pose serious biosafety risks and open the road to an artificial reconstruction of the virus for biowarfare purposes.
Fewer and fewer people, and their leaders, have personal memories of the horror of smallpox, or even the scars left by vaccination, which had ended in most countries by the late 1970s. As if the world is condemned to repeat history through forgetfulness, WHO has now lost the political will that it once had to finish the job of smallpox eradication. Much of the blame can be laid at the feet of WHO’s decision to leave oversight of smallpox research in the hands of an unbalanced and highly politicized “technical” advisory committee that is dominated by a small number of countries and scientists with a personal interest in pursuing smallpox research. It was US pressure that rammed the proposal for genetically-engineered smallpox through that committee, and now the World Health Assembly is in an inglorious position of being on the verge of endorsing what may prove to be the undoing of one its own greatest achievements.
Civil society and like-minded governments must urgently come together to turn the tide. The creation of genetically-engineered smallpox and hybrids of smallpox and other viruses (called chimera) pose serious public health, biosafety, and biological weapons dangers to the entire world. With increased smallpox experimentation, the world stands closer to the accident or deliberate act that would cause a release of the virus.
Because many poxviruses are closely-related to each other and, in their natural state frequently not entirely species-specific, the insertion of smallpox genes in related viruses has the potential to create dangerous new human (and animal) pathogens. Through genetic engineering or targeted mutations, labs that receive pieces of the smallpox genome may develop the
ability to create smallpox or a novel virus with its characteristics without ever receiving an actual sample of Variola major. Moreover, laboratory safety practices and technology cannot erase human error and equipment failures that lead to accidents, as evidenced by a recent string of lab-acquired infections and environmental releases of SARS, Ebola, tularemia, and other dangerous diseases. In fact, the last reported human cases of smallpox were laboratory-acquired (see page 3 of the Briefing Paper – The Genetic Engineering of Smallpox: WHO’s Retreat from the Eradication of Smallpox Virus and Why it Should be Stopped).
Contained to only two labs in Russia and the US, smallpox has a unique multilateral research oversight structure that has no parallel with any other disease. Because of the unique situation of smallpox research, if WHO approves these experiments it will not only increase the threat posed by smallpox itself. WHO will also broadcast the signal that it is internationally
acceptable to have genetic engineering of other germs, including experiments in which new and more dangerous forms may result – or even be intended.
If endorsed by the WHA, the intergovernmental encouragement of the creation of designer disease will come at a particularly dangerous time. Globally, the number of high containment facilities handling dangerous disease agents is expanding and the hazardous applications of biotechnology increasing. This is reflected in a growing number of lab accidents in a variety of
countries in recent years involving highly pathogenic agents in high containment facilities. Particularly in the US, the scope and quantity of research on biological weapons agents is growing, and now exceeds the cost of the effort that created the atomic bomb (the Manhattan Project), adjusted for inflation.
Individuals and civil society organizations should take action and voice their opposition to WHO and their national public health authorities, urging them to reject the recommendations of the committee and to instead ensure prompt destruction of all remaining virus stocks. This briefing provides a political overview of smallpox eradication, the WHO processes that led to
the present state of affairs, and related issues of biosafety and prohibitions on biological weapons.
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Lancement de la campagne internationale contre la manipulation génétique de la variole
Des organisations non gouvernementales demandent à l’Organisation Mondiale de la Santé de ranger la variole dans les livres d’histoire plutôt que dans des laboratoires de génie génétique.
(4 Avril 2005) – Un collectif international d’ONG lance une campagne pour demander à l’organisation mondiale de la santé de ne pas adopter un texte qui autoriserait les manipulations génétiques sur le virus de la variole mais de s’assurer plutôt que l’ensemble des stocks restants de virus soient détruits dans les deux ans. Les débats sur ce texte auront lieu lors de la
prochaine Assemblée Mondiale de la Santé (WHA), à Genève en Suisse le 16 mai 2005.
Ces ONGs, menées par Third World Network et The Sunshine Project ont mis en ligne un site internet, www.smallpoxbiosafety.org, qui permet à toutes et tous, organisations et individus, d’envoyer une lettre au Directeur Général de l’OMS. Ce site indique également les liens vers ceux des Ministères de la Santé nationaux afin que chacun puisse contacter le représentant national à la WHA. Ce site est accessible en allemand, anglais, chinois, espagnol, français, italien et russe.
Ce texte proposant de pouvoir modifier génétiquement le virus de la variole, ainsi aue de transférer les gènes de ce virus dans d’autres poxvirus, pose un grand nombre de questions de santé publique, biosécurité et de risques concernant les armes biologiques. Ce texte a été soutenu par les Etats-Unis et est aujourd’hui appuyé par un comité d’experts. Un papier de présentation ( Modification génétique du virus de la variole : le recul de l’OMS sur l’éradication du virus de la variole, les raisons de l’arrêter) mis en ligne sur le site, explique le processus politique qui a conduit à cette proposition; les risques encourus et pourquoi la WHA doit aujourd’hui la rejeter. Un extrait de ce texte est joint à ce communiqué de presse.
D’ici l’ouverture de la réunion de la WHA en mai, ce collectif d’ONG vont chercher à mobiliser le plus grand éventail possible d’ONG et citoyens. Elles vont contacter l’ensemble des représentants gouvernementaux à l’OMS pour leur demander de rejeter ce texte et de décréter officiellement :
– L’interdiction de manipuler génétiquement le virus de la variole, l’insertion de gènes du virus de la variole dans d’autres poxvirus et toutes utilisations de matériel génétique du virus de la variole à des fins autres qu’un diagnostic ;
– Une date limite ferme et irrévocable, dans les deux ans à venir, pour la destruction complète de toutes réserves existantes de virus de la variole (incluant les virus chimères ou hybrides avec d’autres poxvirus) ;
– Assurer, durant la période intermédiaire de deux ans, que le Comité consultatif OMS de la recherche sur le Virus Variolique et ses experts soient représentatifs des états membres et que ce comité et ses sous-groupes mènent leurs activités de manière transparente et responsable.
Toutes organisations et personnes souhaitant en apprendre plus et envoyer une lettre au Directeur Général de l’OMS peuvent se rendre sur le site internet à l’adresse www.smallpoxbiosafety.org.
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Extrait
L’Organisation Mondiale de la Santé est fière à juste titre de l’effort global fourni pour éradiquer la variole depuis 1977. Malheureusement, ce travail n’est pas fini. Les Etats-Unis et la Russie détiennent encore des stocks de virus de la variole (Variola major), une maladie facilement transmissible et un ancien fléau de l’humanité et qui aujourd’hui, peut devenir une arme biologique. La variole tue un quart des personnes infectées et laisse les autres défigurées.
En 1999, les stocks restants de virus de la variole furent destinés à la destruction. Mais la Russie et les Etats-Unis se sont opposés à la résolution de l’Assemblée Mondiale de la Santé (WHA) qui leur imposait cette destruction. Depuis, les Etats-Unis ont même accéléré leur recherche sur ce virus. Leur projet est aujourd’hui de modifier génétiquement ce virus. En
Mai 2005, un tel projet pourrait être rendu possible par un vote de la WHA. Ce projet inclut également l’insertion de gènes du virus de la variole dans d’autres poxvirus et donc de multiples disséminations de l’ADN de ce virus. Si ce projet est mis en place, il impliquera des risques de biosécurité important ainsi que de nouvelles armes biologiques.
De moins en moins de personnes se rappellent des horreurs de la variole, ou encore les cicatrices laissées par la vaccination. Et comme si le monde ne cessait de répéter ces erreurs, l’OMS a perdu la volonté politique d’éradiquer ce virus. Les reproches à l’OMS porte sur sa décision de laisser un comité consultatif, dominé par un petit nombre de pays et des scientifiques ayant des intérêts personnels dans cette décision, décider de la poursuite des recherches sur ce virus. La pression américaine a conduit aujourd’hui le projet de modifier génétiquement ce virus devant la WHA, plaçant cette dernière dans une situation paradoxale de choisir entre finir un travail ou se contredire publiquement.
La société civile et les gouvernements consciencieux se doivent d’intervenir. La création de ces virus génétiquement modifiés et autres hybrides pose d’importants problèmes de santé publique, biosécurité et armements biologiques. Avec de telles expériences en cours, le monde entier se rapproche d’un accident ou geste volontaire aux conséquences dramatiques.
Parce que de nombreux poxvirus sont proches génétiquement parlant, l’insertion de gène du virus variolique dans d’autres poxvirus peut conduire à des pathogènes extrêmement dangereux pour l’Homme. Par le génie génétique ou la mutagénèse dirigée, les laboratoires recevant des fragments de génome de ce virus peuvent recréer un virus variolique entier, voire d’autres
virus, sans même avoir du virus initial entier. Plus inquiétant, les pratiques actuelles en laboratoire ne peuvent garantir qu’aucun accident n’aura lieu. Le dernier cas de variole fut d’ailleurs contracté dans un laboratoire (Voir page 3 de Modification génétique du virus de la variole : le recul de l’OMS sur l’éradication du virus de la variole, les raisons de l’arrêter)
Détenues par deux laboratoires en Russie et aux Etats-Unis, le virus de la variole bénéficie de programmes de recherche uniques. Du fait de cette situation particulière des programmes de recherche existants, une décision favorable de la WHA serait également interprétée comme un signal favorable à des recherches sur d’autres virus.
Une telle politique intergouvernementale de création de nouvelles maladies annonce des temps particulièrement risqués. Globalement, le nombre de facilité d’expérimentation sur des agents pathogènes grandit ainsi que l’utilisation hasardeuse des biotechnologies sur ces agents. C’est ainsi que l’on observe, ces dernières années ; un nombre croissant d’accidents de laboratoire dans des lieux où sont manipulés ces agents pathogènes. Aux Etats-Unis, la qualité et la quantité des recherches conduites su les agents biologiques ne cessent de croître, dépassant aujourd’hui le montant investi dans la recherche sur la bombe atomique.
Les citoyens et organisations de la société civile doivent se faire entendre et exprimer leur opposition auprès de l’OMS et des autorités nationales de la Santé. Il doit être demander de rejeter le texte apporté par le comité consultatif et d’ordonner la destruction complète des stocks de virus. Ce document présente une vision politique de l’éradication de ce virus, lq
procédure de l’OMS qui a conduit à cette situation et enfin les risques en terme de biosécurité et armes biologiques.
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Se Anuncia Campaña Internacional para Detener la Ingeniería Genética en la Viruela
Organizaciones No Gubernamentales Instan a la Organización Mundial de la Salud a Poner la Viruela en los Libros de Historia, no en el Laboratorio de Ingeniería Genética
(4 de abril 2005) – Una alianza internacional de organizaciones no gubernamentales lanzó una campaña para requerir a la Organización Mundial de la Salud (OMS) rechace las propuestas que permitirían la ingeniería genética en la viruela y, en su lugar, cerciore que todas las reservas remanentes del virus se destruyan en un plazo de dos años. El debate sobre la propuesta tendrá lugar en la Asamblea Mundial de la Salud (AMS), que se reunirá en Ginebra, Suiza a partir del 16 de mayo.
Las ONGs, lideradas por La Red del Tercer Mundo y el Sunshine Project, han abierto un portal de internet, www.smallpoxbiosafety.org, desde el cual organizaciones e individuos pueden enviar cartas al Director General de la OMS. El portal suministra enlaces a los ministerios de salud, para que las personas puedan también contactar a los representantes de sus gobiernos ante la AMS. El portal está disponible en chino, inglés, francés, alemán, italiano y español.
La propuesta para modificar genéticamente la viruela, que también permitiría insertar genes de la viruela en otros ortopoxivirus y la distribución ilimitada de segmentos pequeños de ADN de viruela, supone un gran número de riesgos en salud pública, bioseguridad y armas biológicas. La propuesta se originó en Estados Unidos y ha sido recomendada a la AMS por un comité asesor poco representativo. El Documento Informativo (Ingeniería Genética en la Viruela: Marcha Atrás de la OMS en la Erradicación del Virus Variólico y Porqué debe ser Detenida) disponible en nuestro portal explica el proceso político que produjo a la propuesta, los riesgos y porqué debe ser rechazada. Este comunicado de prensa contiene un apéndice con una sinopsis editada del documento que proporciona más información sobre los antecedentes de la propuesta.
Desde ahora y hasta el inicio de la AMS, las ONGs buscarán movilizar una amplia variedad de organizaciones no gubernamentales y ciudadanos, quienes contactarán a todos los gobiernos miembros de la OMS y pidiéndoles que rechacen las recomendaciones del comité y en su lugar:
* Prohíban la ingeniería genética en viruela, la inserción de genes de viruela en otros ortopoxivirus, y cualquier otra distribución de material genético de viruela para fines que no sean de diagnóstico;
* Fijen una fecha firme e irrevocable, dentro de los próximos dos años, para la destrucción de todas las reservas remanentes de virus variólico (incluyendo las quimeras virales o híbridos de otros ortopoxvirus);
* En el período anterior a la destrucción, aseguren que el Comité Asesor de la OMS en Investigaciones sobre el Virus Variólico y sus asesores cuenten con una representación regional y que el Comité y sus grupos subsidiarios lleven a cabo sus labores de supervisión de manera plenamente transparente y responsable.
Se invita a las personas y organizaciones interesadas a que visiten www.smallpoxbiosafety.org para conozcan más sobre el tema y envíen una carta al Director General de la OMS.
Antecedentes: La Ingeniería Genética en la Viruela
La Organización Mundial de la Salud (OMS) está orgullosa, con razón, del esfuerzo global que llevó a la erradicación de la viruela en 1977. Sin embargo, la verdad es que el trabajó nunca se terminó. Estados Unidos y Rusia aún conservan reservas del virus variólico, una enfermedad de fácil transmisión y un antiguo flagelo de la humanidad que es un potente agente de guerra biológica. La viruela mata una cuarta parte de la gente que infecta y deja desfigurados o ciegos a muchos de los que sobreviven.
En 1999, se determinó destrucción inminente de la las reservas remanentes de virus variólico. Sin embargo, Rusia y Estados Unidos se rehusaron a aceptar la resolución de la Asamblea Mundial de la Salud (AMS) que les solicitaba destruir el virus. Al contrario, Estados Unidos ha acelerado la investigación en viruela y ahora quiere abrir la Caja de Pandora de la viruela genéticamente modificada. En mayo de 2005, la Asamblea Mundial de la Salud podría aprobar un plan para modificar genéticamente el virus. El plan también contempla la expresión de genes de viruela en otros ortopoxivirus y la distribución ilimitada de segmentos del ADN de viruela. De ser implementado, este plan acarrearía graves riesgos en términos de bioseguridad y abriría el camino para una reconstrucción artificial del virus para fines de guerra biológica.
Cada vez menos personas, y sus líderes, tienen recuerdos personales del horror de la viruela, o incluso de las cicatrices que dejara su vacuna, la cual terminó, en la mayoría de países, a finales de los setenta. Es como si el mundo estuviese condenado a repetir la historia debido al olvido. Ahora la OMS ha perdido la voluntad política que una vez tuviera para terminar el
trabajo de la erradicación de la viruela. Mucha de la culpa se puede encontrar en la decisión de la OMS de dejar la vigilancia de la investigación en viruela en manos en un comité asesor “técnico” altamente politizado y poco representativo, que está dominado por un pequeño número de países y por científicos con interés personal de continuar la investigación en viruela. Fue la presión de Estados Unidos que metió por la fuerza la propuesta para modificar genéticamente la viruela a través de dicho comité y, ahora, la Organización Mundial de la Salud está en la ignominiosa posición de encontrarse al borde de refrendar lo que puede resultar ser la ruina de su mayor logro.
La sociedad civil y los gobiernos con ideas afines deben unirse urgentemente para invertir la tendencia. La creación de viruela genéticamente modificada y de híbridos de viruela y otros virus (llamados quimeras) representa graves peligros para el mundo entero en cuanto a la salud pública, la bioseguridad y la guerra biológicas. Con un aumento en los experimentos con viruela, el mundo está más cerca de un accidente o de un acto deliberado que podría causar una liberación del virus.
Muchos ortopoxivirus están estrechamente relacionados entre sí, y en su estado natural, a menudo no son específicos a una especie; por consiguiente, la inserción de genes de viruela en otros ortopoxivirus tiene el potencial de crear nuevos patógenos humanos (y animales). Mediante la ingeniería genética o las mutaciones dirigidas, los laboratorios que reciban piezas del genoma de viruela podrían desarrollar la capacidad de crear viruela o un nuevo virus con las mismas características sin haber recibido jamás una muestra de Variola major. Más aún, las prácticas de seguridad de laboratorio y la tecnología no pueden contrarrestar los errores humanos y las fallas en equipos que producen accidentes, como se evidencia en la cadena reciente de infecciones adquiridas en laboratorio y las liberaciones ambientales de síndrome respiratorio agudo severo (SRAS), ébola, tularemia y otras enfermedades peligrosas. En efecto, los últimos casos registrados de viruela fueron adquiridos en laboratorio (ver página 3 del Documento Informativo Ingeniería Genética en la Viruela: Marcha Atrás de la OMS en la Erradicación del Virus Variólico y Porqué debe ser Detenida).
Restringida a solamente dos laboratorios en Rusia y Estados Unidos, la viruela posee una estructura de vigilancia multilateral única, sin paralelo en ninguna otra enfermedad. Debido a la situación excepcional de la investigación en viruela, al aprobar la OMS estos experimentos, no sólo incrementará la amenaza que la misma viruela representa, sino que transmitirá el mensaje que es aceptable a nivel internacional realizar ingeniería genética en otras enfermedades, inclusive experimentos de los cuales puedan resultar nuevas y más peligrosas formas de dichas
enfermedades, aún intencionalmente.
De ser aprobado por la AMS, el fomento intergubernamental a la creación de enfermedades genéticamente modificadas llegarían en una época especialmente peligrosa. El número de instalaciones que manejan agentes patógenos peligrosos está creciendo a nivel global y las aplicaciones riesgosas de la biotecnología están aumentando. Esto se refleja en un número creciente de accidentes de laboratorio en diversos países en los últimos años con agentes
extremadamente patogénicos en instalaciones de alto confinamiento. Particularmente en stados Unidos, el alcance y la cantidad de investigación en agentes de armas biológicas ha umentado, y en la actualidad, sobrepasa el esfuerzo y costo -ajustando la inflación- de la creación de la bomba atómica (Proyecto Manhattan).
Los individuos y las organizaciones de la sociedad civil deben actuar y expresar su oposición ante la OMS y las autoridades de salud pública, instándolos para que rechacen las recomendaciones del comité y, en su lugar, garanticen la destrucción cuanto antes de todas las reservas restantes del virus. Este informe contiene un panorama político del esfuerzo de la
erradicación de viruela, los procesos en la OMS que condujeron al problema actual y asuntos conexos de bioseguridad y prohibición de armas biológicas.
